Depuis avril 2014, les habitants de la ville de Flint, Michigan se retrouvent sans de l’eau potable. Le changement de le source d’eau a corrodé les canalisations, contaminant l’eau du robinet avec des métaux lourds comme le plomb. L’état de Michigan a nié la crise sanitaire bien que les habitants aient développé des maladies graves.
Une ville touchée par la pauvreté
Les habitants de la ville de Flint, Michigan se retrouvent sans eau potable depuis 2014. Cette crise sanitaire est directement liée à l’appauvrissement général de la ville. Flint prospérait lorsque l’industrie automobile était en plein essor. Cependant, depuis la fermeture des usines de General Motors dans les années 90s, la ville a souffert énormément et est devenue une ville fantôme. Ses habitants restant ont été particulièrement touchés par la crise de l’industrie automobile. Aujourd’hui plus de 42 % de la population de Flint habitent sont pauvres. De plus, le taux de criminalité est l’un des plus élevé des toutes les villes américaines.
La crise de l’eau remonte à 2011. La ville, surendettée et au bord de la faillite, a été mise sous la tutelle d’un administrateur d’urgence, nommé par le gouverneur républicain de l’état du Michigan. Afin d’économiser de l’argent et de rembourser la dette, l’administrateur d’urgence a privatisé les services publiques y compris l’eau. En 2014, la ville a changé sa source d’eau, provenant de Detroit, à l’eau pompée de la rivière Flint. Selon les pouvoirs publics, ce changement était provisoire puisque la ville comptait construire un aqueduc privé qui changerait le réseau d’eau au lac Huron. Par contre, ce projet qui aurait dû se terminer en 2017, n’a jamais été réalisé.
Contamination de l’eau
La rivière Flint est connue pour être polluée. Après le changement de réseau d’eau, la ville a mis en place une station d’épuration pour traiter l’eau provenant de la rivière. Pourtant, ce système de purification d’eau était obsolète et inefficace. Puisque l’eau n’était pas bien filtrée, l’eau corrosive est entrée dans les vieilles canalisations en plomb. Par conséquence, l’eau de la rivière a attaqué les canalisations et l’eau du robinet est devenue chargée des métaux lourds et des bactéries pathogènes, ce qui peuvent entrainer des retombées graves sur la santé d’une personne et endommager des organes internes et le cerveau. Cette eau contaminée peut même affecter la peau et cheveux si on l’utilise pour se doucher.
Suite au changement de source d’eau, les habitants ont remarqué que l’eau avait changé d’odeur et de couleur. Certains estiment que leurs animaux de compagnie sont tombés malade après avoir bu de l’eau du robinet. Puisque les habitants buvaient de l’eau contaminée au plomb, ils ont commencé à développer des maladies notamment chez les enfants. Par exemple, une habitante a remarqué que ses enfants souffraient des troubles de la croissance, des rhumatismes, et des déficits d’attention. Son fils a même développé une tumeur sur la langue. Par ailleurs, l’eau de la rivière était tellement contaminé que l’usine General Motors a demandé en octobre 2014 un retour de l’eau provenant de Detroit parce que l’eau de la rivière flint a provoqué la rouille, endommageant sa production des automobiles.
Au début de la crise de l’eau, les pouvoirs locaux ont nié de la gravité de la situation sanitaire en dépit du fait que l’Environmental Protection Agency (EPA) et Virginia Tech avaient indiqué des niveaux dangereux de plomb dans l’eau du robinet. Plus important encore, l’état a pris plus d’un an pour réagir à la crise de l’eau contaminée. En octobre 2015, la source d’eau est revenue de Detroit. Néanmoins, les canalisations ont été déjà corrodées, rendant cette eau contaminée. À l’égard de l’état, le gouverneur du Michigan n’a jamais déclaré Flint comme une zone sinistrée car il ne s’agit pas d’un désastre naturel. De plus, une partie de Flint est toujours sur la tutelle de l’état même si l’administrateur d’urgence n’est plus là. Le président Barack Obama a d’ailleurs tenté d’aider la ville en proposant des fonds d’urgence. Cependant, le Congrès, majoritairement républicain, a refusé de vote sur cette proposition. Le président Donald Trump a proclamé qu’il aiderait la ville en reconstruisant de l’infrastructure, mais aucune mesure n’a été prise.
Un manque de mesures prises par l’état
L’état du Michigan a lancé un projet de remplacer une centaine des canalisations défectueuses des maisons en 2016. Néanmoins, cette mesure n’est pas suffisante car plus de 39 000 bâtiments ont des canalisations défectueuses. Puisque Flint n’a pas reçu l’aide dont elle a besoin, les habitants ont pris les choses en main. Des centres de distribution d’eau se sont installés pour donner des bouteilles de l’eau et des filtres aux personnes affectées par la crise. Cependant, ils n’ont pas assez de ressources, et certains habitants sont obligés d’utiliser l’eau contaminée malgré les maladies qu’elle peut entrainer. D’autres habitants se rendent en banlieue pour se doucher chez des amis ou de laver le linge dans le laverie. Pire encore, l’eau est devenue très chère à Flint parce que l’état a coupé sa subventions. Des habitants ont proclamé avoir payé plus d’une centaine de dollars par mois même s’ils ne cuisinaient pas avec l’eau contaminée.
Par ailleurs, deux associations sont fortement présentes dans la ville : Flint Rising et Water You Waiting For. Ces associations ont pour but de rembourser intégralement les factures de l’eau des habitants affectés par la crise, de payer les soins médicaux des victimes, et de remplacer des canalisations. Malgré leurs efforts, la situation de la ville ne s’est pas beaucoup améliorée.
